יש בזה מחלוקת גדולה. הרמב"ם (בפירוש המשניות) מסביר שמשמעות 'שטרי הדיוטות' היא כל לימוד של חכמה שאין בה חכמת התורה. אך הרמב"ן והרשב"א התירו. הכרעת מרן המ"ב (סי' שז סקס"ה) שהמנהג להקל בזה, וירא שמיים יחמיר. לכן באופן כללי כל לימוד של חכמה, דקדוק, חשבון וידיעות בענייני העולם שמחכימים את האדם הם בכלל ההגדרה הזו של חכמות חול.
כאשר במהלך השבוע עתיד להתקיים מבחן והאדם חושש שאם לא ילמד בשבת ייכשל בו- הדבר מותר משני טעמים, משום השיטה המקילה בלימוד חכמות חול בשבת ומשום שאם לא ילמד הרי שיצטער בשבת. ולכן בשעת הצורך נתיר לכתחילה ללמוד בשבת אם הדבר נצרך. נוסיף שאין בזה הכנה מקודש לחול, שכן הלימוד והידיעה נרכשים כבר בשבת עצמה, אך יש להקפיד שלא לומר 'אני הולך ללמוד עכשיו למבחן שיהיה לי השבוע'.