ישנם ב' טעמים מדוע מנגבים ידיים אחר נטילת ידיים. הטעם הא' הוא משום שהמים שנשארים על הידיים אחר הנטילה טמאים ויטמאו את הלחם אם ייגע בו, כפי שמבארת הגמרא )סוטה ד:( שעל כך צעק יחזקאל הנביא )ד, יג(: "ויאמר ה' ככה יאכלו בני ישראל את לחמם טמא". וכפי שרמז הטור במילת 'לחמם' – 'לחם מים', וכן 'לחמם טמא' בגימטריה עולה כמספר 'בלא ניגוב ידים'. אך כיום שזכינו לשפע ונטלים ברביעית מים פעמיים הרי שהמים הראשונים נשטפו והידיים טהורות.
אולם הטעם השני לניגוב הידיים מופיע בדברי המהרש"ל, והוא כדי שהאוכל לא יימאס מהמים שעל ידיו. לפי זה אף בנטילה של רביעית יש להקפיד שהידיים יהיו נקיות ויבשות לחלוטין. כמו שכתב ערוך השלחן )קנח יז( שמעולם לא שמענו היתר לאכול   עם ידיים לחות.
מכח כל האמור פסק מרן החזו"א )סי' כה סק"י( שאם אדם ממתין עד שהידיים יתייבשו לחלוטין אין מניעה )וכ"פ בשו"ת בצה"ח ד קמא(. ממילא גם מתקן אוויר במייבש את המים לחלוטין מועיל כמו ניגוב, ואין שום מניעה להשתמש בו במקום מגבת